El origen del festival data de 1956 en Lugano (Suiza). La idea matriz era aprovechar que la televisión se hallaba en un estado incipiente y tener un día al año un encuentro de las tel...evisiones que tenían la señal para realizar un evento de canciones, a semejanza de San Remo. La primera retransmisión fue la coronación de Isabel II en 1953. 

Del primer festival, debido a las deficiencias de señal no hay imágenes, salvo la de la ganadora, la suiza, Lys Assia, recogiendo el premio. Participaron siete países con dos canciones cada uno y, posteriormente se incrementó la participación, conforme ya había señal y existían aparatos en las casas suficientes para tener una audiencia satisfactoria.

En 1993 se dio un salto pues hubo que hacer preselecciones para decidir qué países irían tras el desmembramiento de la antigua Yugoslavia y el interés de los países de la órbita soviética.

En el 2004 se decidió incorporar las semifinales y a partir del 2008 ya existen dos.

En el 2000 se decidió que varios países estuviesen directamente en la final por ser los que más pagaban a la UER (Unión de Radiodifusión Europea), organismo que sólo incluye a las televisiones públicas. Esas naciones son Alemania, España, Francia, Gran Bretaña e Italia.

Todos los acontecimientos retransmitidos por la UER tienen como encabezamiento esta melodía, de la que hay un sinfín de versiones, incluyendo una de Miguel Ríos, coincidiendo con su "Himno de la alegría".